L’utilisation de l’eau augmente dans le monde entier. Les six milliards d’habitants de la planète s’approprient déjà 54% de l’eau douce accessible contenue dans les rivières, les lacs et les aquifères. Selon les prévisions de croissance démographique, on estime qu’en 2025, ils se partageront 70% de ces ressources accessibles. Si la consommation par personne continue d’augmenter à la vitesse actuelle, les hommes pourraient même utiliser plus de 90% de toutes les ressources en eau douce disponibles d’ici 25 ans.
Actuellement, 70% de l’eau prélevée pour l’utilisation de l’homme est utilisée par l’agriculture, principalement pour l’irrigation; la part de l’industrie s’élève à 23%, et celle de l’utilisation domestique à 8% (tâches ménagères, eau potable, assainissement). En Afrique, l’agriculture utilise 88% de l’eau totale prélevée, tandis que l’utilisation domestique s’élève à 7% et l’industrie à 5%. En Europe, la plupart de l’eau est utilisée pour l’industrie (54%), tandis que la part de l’agriculture d’élève à 33% et l’utilisation domestique à 13%. 

Près de 70% de toutes les ressources en eau douce disponibles sont utilisées pour l’agriculture. Les eaux souterraines sont surexploitées : les prélèvements pratiqués par par l’agriculture excèdent la recharge naturelle des nappes souterraines de 160 milliards de mètres cube (Mm3) par an. La culture demande des quantités d’eau énormes: 1 à 3 m3 d’eau sont nécessaires pour obtenir 1 kg de riz, et 1 000 tonnes d’eau pour produire une tonne de blé.

L’utilisation des terres par l’agriculture a augmenté de 12% depuis les années 1960, pour atteindre environ 1,5 milliards d’hectares. Les prélèvements d’eau pour l’irrigation sont estimés à environ 2000 - 2555 km3 par an. 37% des terres sont utilisées par l’élevage et la culture.

Les mauvaises pratiques de drainage et d’irrigation ont entraîné l’engorgement et la salination d’environ 10% des terres irriguées dans le monde (soit 30 million d’hectares), selon l’Agence des Nations Unies pour l’alimentation et l’agriculture (FAO).

L’agriculture est responsable d’une grande part de l’épuisement et de 70% de la pollution des ressources souterraines. Ces deux phénomènes s’accélèrent. La plupart des terres utilisées pour la culture de céréales dans le monde puisent dans les eaux souterraines à une allure qui ne peut être durable. Pris ensemble, l’épuisement des eaux souterraines en Inde, Chine, Etats Unis, Afrique du Nord et Péninsule arabe s’élève à 160 Mm3 par an – un montant égal au double du flux annuel du Nil. 

Prélèvements en eau pour l’industrie:
Dans le monde: 22% de l’utilisation totale des ressources en eau  

Pays à revenus élevés: 59%
Pays à revenus faibles: 8%

Le volume d’eau utilisé par l’industrie s’élevait à 752 km3/an en 1995, et atteindra 1170 km3/an en 2025 selon certaines prévisions, ramenant la part des prélèvements en eau pour l’industrie à 24%.

300 à 500 millions de tonnes de métaux lourds, de solvants, de boues toxiques, et d’autres déchets s’accumulent chaque année à cause de l’industrie.

Les industries basées sur les matériaux organiques bruts contribuent le plus à la charge polluante – parmi elles, le secteur de l’alimentation est le plus grand pollueur.

Part du secteur de l’alimentation dans la production de polluants organiques dans l’eau:
 Pays à revenus élevés: 40%
 Pays à revenus faibles: 54%
Plus de 80% des déchets dangereux sont produits par les Etats-Unis et d’autres pays industriels.

Dans les pays en développement, 70% des déchets industriels sont rejetés sans traitement dans les cours d’eau et polluent l’eau utile à l’approvisionnement. 

La demande en énergie dans le monde, en particulier en électricité, augmentera beaucoup tout au long au XXIe siècle, non seulement en raison des pressions démographiques, mais également de l’amélioration des niveaux de vie, et de la croissance urbaine et industrielle.

L’énergie hydraulique est la source d’énergie renouvelable la plus importante et la plus utilisée dans le monde; elle est à l’origine de 19% de la production totale en électricité. Le Canada est le plus grand producteur d’énergie hydraulique, suivi des Etats-Unis et du Brésil.

Actuellement, il existe 45 000 grands barrages dans le monde. Construits pour fournir de l’énergie hydraulique et pour réguler le flux des fleuves, afin d’éviter les inondations et les sécheresses, ils ont eu un impact disproportionné sur l’environnement. Ensemble, ils ont inondé plus de 400 000 km2 de terres – une surface égale à la Californie. Un cinquième des poissons d’eau douce sont désormais en danger ou ont disparu. Entre 40 et 80 millions de gens ont été déplacés par les barrages, et forcés à s’installer sur d’autres terres, souvent moins productives.

Une étude de la Commission mondiale sur les barrages, publiée en 2000, conclut que les grands barrages ont à la fois de effets bénéfiques et négatifs.

D’un côté:
Dans 140 pays, les barrages fournissent de l’énergie hydroélectrique à bas prix. A l’échelle mondiale, les barrages fournissent 19% de l’ensemble de la production et de l’approvisionnement en électricité; grâce au développement de l’irrigation, ils assurent près de 16% de la production alimentaire mondiale.

Certains barrages continuent de fonctionner après 30-40 ans, fournissant de l’eau et de l’énergie.

L’énergie hydraulique joue un rôle majeur dans la réduction des gaz à effet de serre: si l’on développait la moitié du potentiel économique mondial de l’énergie hydraulique, on pourrait réduire l’émission des gaz à effet de serre de 13%.
De l’autre:
Les grands barrages ont entraîné la disparition de forêts, de l’habitat sauvage et de la biodiversité aquatique – à la fois en amont et en aval.
Les grands barrages ont, dans la plupart des cas, systématiquement échoué à évaluer et à rendre compte des impacts négatifs sur les populations déplacées. Jusqu’à 80 millions de gens ont été victimes de ces déplacements, et bien plus encore sont victimes d’effets inattendus en aval (comme la disparition de la pêche). Les efforts pour atténuer ces impacts ont, pour la plupart, été inefficaces.

Selon la Commission, les grands barrages ne sont plus une solution privilégiée pour l’avenir:
 Les mini-centrales d’énergie hydrauliques se sont avérées moins chères à construire et d’un coût de fonctionnement plus économique que prévu. De plus, elles ont des impacts minimes sur l’environnement.

 La réduction du stress hydrique et des exigences en matière d’énergie hydraulique passe par une meilleure gestion des demande en eau.

 L’amélioration du rendement agricole passe par une meilleure gestion des systèmes d’irrigation, permettant de réduire les déchets et d’améliorer la productivité.

Les prélèvements d’eau dans le monde, en m³/habitant/an

	Etats-Unis	1 840
	Canada	1 623
	Espagne	1 040
	Italie	976
	Australie	839
	Japon	735
	France	547
	Allemagne	532
	Maroc	387
	Vietnam	371
	Royaume-Uni	292
	Sénégal	151
	Cambodge	48
	Tchad	26